L’ébène

L’ébénier pousse dans les régions tropicales d’Afrique et d’Asie et produit un bois d’une couleur allant du marron foncé au noir, généralement très homogène ; l’ébène est un bois gras au grain très fin qui procure, au toucher, une sensation de grande douceur.

L’ébène est un des bois les plus lourds et les plus denses qui existent (il ne flotte pas et coule directement) ; il est quasiment imputrescible.

Ces qualités en ont fait un bois précieux, utilisé déjà à l’époque des pharaons pour la confection de petits objets de prestige, et fort difficile à travailler.

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Pourquoi l’ébène est chère ?

D’abord, comme aurait pu dire M. de la Palice et comme il est dit supra, parce que c’est un bois précieux !

Considéré comme tel, en tous cas, depuis son apparition en Europe au XIIème siècle où elle était employée dans la fabrication de petits objets (coffrets, jeux d’échecs, manches de couteaux, etc.)

Ce n’est qu’au XVIIème siècle qu’on réussit à débiter l’ébène en plaques très minces que des ouvriers spécialisés collaient sur des meubles ; travail de haute précision – trop délicat pour les deux corporations qui travaillaient le bois à cette époque, les charpentiers et les menuisiers – qui donna naissance en 1743 à une nouvelle corporation, celle des ébénistes, regroupés pour la plupart au début du XIXème siècle dans le quartier du faubourg Saint-Antoine, à Paris.

Bois précieux, donc, utilisé à des ouvrages raffinés : On peut aussi citer la lutherie (flûte à bec, clarinette, hautbois ou touches de pianos…), la marqueterie, la coutellerie…

Mais la principale raison qui explique le prix élevé de l’ébène tient au fait que tous les ébéniers ne produisent pas un beau bois noir, exempt de veines blanchâtres.
« Scientifiquement », on explique que seuls les pieds femelles seraient aptes à fournir une ébène bien noire.

En Afrique, on dit que l’ébénier ne devient noir que deux à trois mois après avoir été coupé et que, donc, on ne sait pas quand on le coupe s’il fournira ou non un bon bois.

Quelle que soit l’hypothèse retenue, le fait est que l’on ne peut utiliser valablement pour la sculpture qu’un arbre sur deux ou trois…

L'ébène royal

Par ailleurs, seul le cœur de l’ébène est noir, l’aubier restant couleur bois. Les artisans africains produisent ainsi des objets bicolores, plus économes en bois noir et, comme ils ont le sens du commerce, ils ont qualifié ces objets d’« ébène royale » pour leur donner une valeur supplémentaire…

Noire ou royale, les artisans africains, et particulièrement camerounais, ont inventé une nouvelle utilisation de l’ébène et se sont fait les spécialistes des sculptures figuratives ou abstraites d’animaux, de figures humaines ou autres…

PS : Attention aux contrefaçons, en bois ciré en Afrique ou en résine en Asie ! Si vous avez un doute, grattez le dessous d’une patte avec la pointe d’un couteau : Le bois doit être noir aussi à l’intérieur.

L’ébène gris

Mon histoire avec l'ébène gris :

La première fois que j'ai découvert ce bois extraordinaire, c'était il y a bien longtemps sur une table africaine constituée de carrés de bois d'essences précieuses (palissandre, ébène noire, sicomore, acajou...) et parmi les nombreux carrés, il y avait au milieu de la table seulement quatre petits morceaux de "bois gris" dont on m'avait dit : "Il n'y en a que quatre parce que c'est un bois très cher !"

Cette histoire m'est revenue en mémoire, plus de vingt ans après, lorsque j'ai découvert au marché des artisans de Douala une échoppe remplie de statuettes de ce bois extraordinaire. La première fois, j'ai acheté une dizaine de pièces mais chaque fois que je revenais à Douala, je constatais malheureusement que la boutique de Mohamed (C'était le nom du sculpteur) se vidait inexorablement : Il avait "exploité" un tronc entier mais n'avait jamais pu retrouver un bois identique.

Quinze ans plus tard, c’est-à-dire aujourd’hui, j’ai fait la connaissance d’un sculpteur qui sait où trouver de l’ébène gris (au Congo) ; ce sont ses œuvres que nous présentons ci-dessous (en espérant que la source ne se tarisse pas trop vite)

Un bois très rare et très précieux...

L'ébène gris est un des bois les plus rares (comme il est dit ci-dessus) et les plus précieux du monde. Il semblerait qu’il provienne d’ébéniers (de l’espèce Diospyros crassiflora) dont le cœur n’a pas noirci.  Ce bois est gris, parfois veiné et son grain est serré, ce qui lui donne un poli magnifique et une douceur exceptionnelle au toucher.

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PS : Certaines fissures peuvent apparaître dans les sculptures : Le bois est un matériau vivant !

PPS : L’ivoire étant interdit d’exportation par la convention de Washington, les défenses et les dents sont taillées dans des dents d’hippopotame.